Avec « Aya Lê », Illa Olivia Donwahi signe une entrée en matière remarquée. Un style élégant et intemporel, à la croisée de l’artisanat local et du design contemporain.
Un parcours international
Née à Abidjan en 1997, Illa Olivia Donwahi appartient à cette génération de designers africains qui interrogent les formes, les usages et les savoir-faire avec une grande justesse. Très tôt attirée par le design, elle se forme à Londres pendant six ans, où elle obtient un Bachelor en Interior Design à University of the Arts London, puis un Master en Product and Furniture Design à Kingston University.
Un parcours international qui affine son regard, avant un retour essentiel en Côte d’Ivoire, là où la matière et le geste reprennent toute leur place. C’est sur le terrain, au contact direct des artisans, qu’Illa construit aujourd’hui son langage. Un design à l’équilibre subtil, où l’héritage ouest-africain dialogue avec une esthétique contemporaine épurée. Ici, pas de folklore ni de démonstration excessive : les lignes sont droites, fines, maîtrisées, pensées pour inscrire le mobilier africain dans un registre exigeant, proche de l’artisanat de luxe.
Aya Lê, une collection manifeste
Première collection de la designer, Aya Lê pose les fondations de son univers. Développée lors d’une résidence artistique d’un mois à la Maison N’Zima, à Grand-Bassam, dans les ateliers de Jean Servais Somian, figure majeure du mobilier ivoirien, cette série explore la transformation d’objets du quotidien en pièces sculpturales et fonctionnelles. Façonnée dans le bois d’amazakoué, la collection revisite des archétypes familiers, tels que le fourneau traditionnel, pour en révéler toute la force graphique.
Les volumes trapézoïdaux s’épurent, les proportions s’affinent, laissant s’exprimer sans artifice la noblesse de cette essence locale. « Aya Lê signifie “Faire des merveilles” ou “Rassembler” en langue Nzima », explique la designer. Présentée notamment lors de l’exposition BassaMaroc à l’Institut Français d’Abidjan, la collection célèbre un design ancré dans la mémoire collective, tout en s’inscrivant dans une écriture contemporaine, lisible et intemporelle.
La matière comme point de départ
Le bois occupe une place centrale dans le travail d’Illa. Accessible localement, riche en essences et en textures, il devient un terrain d’expérimentation privilégié. Chaque pièce est conçue en étroite collaboration avec les artisans, dans un dialogue constant entre intention créative et réalité du geste.
« Je privilégie le bois parce qu’il est facilement accessible en Côte d’Ivoire et que les artisans locaux possèdent un savoir-faire très riche sur ce matériau. »
Le processus est précis. Illa suit chaque étape de fabrication, attentive aux détails, aux assemblages, aux finitions. Une exigence qui confère à ses objets une présence silencieuse, où la main de l’artisan reste perceptible sans jamais dominer la forme.
La photographie, prolongement du regard
En parallèle du design, Illa pratique la photographie, qu’elle intègre naturellement à son processus créatif. Plus qu’un simple outil de documentation, l’image devient un moyen d’observer, de composer, de réajuster. Lumière naturelle, cadrages nets, absence de retouche superflue : la photographie prolonge son approche du design, sensible et rigoureuse à la fois.
«La photo me permet de documenter le processus et de voir ce qu’il y a à retravailler. Elle est très complémentaire à mon travail de designer», confie-t-elle.
Créer des espaces, fédérer des scènes
Engagée dans le développement de la scène artistique locale, Illa est également co-fondatrice de Labaraque Abidjan, aux côtés de Ryan Saidi. Pensée comme une galerie vivante, la structure accueille artistes émergents, expositions, rencontres et événements culturels, tout en intégrant un lounge mettant à l’honneur les saveurs locales. Un lieu hybride, à l’image de sa fondatrice : ouvert, curieux et résolument tourné vers la création contemporaine.
Vers un design accessible et durable
Si son travail s’inscrit aujourd’hui dans un registre haut de gamme, Illa Olivia Donwahi envisage déjà de futures collections plus accessibles, sans renoncer à l’exigence de fabrication ni à la qualité des matériaux. L’intégration progressive du métal, la poursuite de collaborations artisanales et une réflexion constante sur les usages nourrissent ses projets à venir.
À travers ses créations, elle participe à l’affirmation d’un design africain contemporain, capable de dialoguer avec les scènes internationales tout en restant profondément ancré dans son territoire.
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Crédits photos : Illa Olivia Donwahi