Un parcours hors du commun
Jomo Tariku n’est pas un designer comme les autres. Né au Kenya de parents éthiopiens, il grandit dans un environnement où l’art et la culture africaine sont omniprésents. Son père, voyageur infatigable, ramenait des objets d’artisanat du continent, des plateaux en cuivre de Zambie aux sculptures en ivoire du Congo. Ces souvenirs visuels marquent profondément le jeune Jomo, qui passe des heures à les dessiner, sans encore imaginer que cet intérêt pourrait un jour devenir son métier.
Lorsqu’il quitte l’Afrique pour poursuivre ses études aux États-Unis, son objectif initial est de faire carrière dans l’informatique. Mais une rencontre fortuite avec un professeur de design industriel à l’Université du Kansas change son destin. Il découvre alors une discipline qui lui permet d’exprimer sa fascination pour les formes, les objets et l’artisanat tout en lui offrant une approche technique et fonctionnelle.
Cependant, malgré son talent et sa passion, le monde du design ne lui ouvre pas immédiatement ses portes. Pendant plus de deux décennies, il peine à imposer son style. Dans les salons professionnels, ses créations sont souvent ignorées, perçues comme trop éloignées des standards occidentaux. Face aux difficultés du marché et aux contraintes économiques, il met temporairement sa carrière de designer entre parenthèses en 2008 pour devenir Data Scientist à la Banque mondiale.
Mais l’appel du design est trop fort. En 2017, il relance sa marque Jomo Furniture, déterminé à prouver que le mobilier inspiré de l’Afrique peut avoir une place de choix sur la scène internationale. Son travail, qui allie tradition et modernité, commence alors à capter l’attention des grands médias spécialisés comme Architectural Digest, Dwell et The New York Times.
Une influence majeure dans le design Made in Africa
Jomo Tariku est aujourd’hui l’un des designers les plus influents du mouvement Made in Africa dans l’univers du mobilier contemporain. Il propose une approche innovante, inspirée des formes et des objets du quotidien africain tout en intégrant des matériaux et des techniques modernes.
Son œuvre la plus emblématique est sans doute la chaise Nyala, inspirée des cornes d’une antilope de montagne d’Afrique de l’Est. Avec ses lignes élégantes et ses finitions sculpturales, elle incarne parfaitement la fusion entre esthétique africaine et design contemporain. De même, la chaise MeQuamya rend hommage au bâton de prière utilisé dans l’église orthodoxe éthiopienne, tout en adoptant une structure minimaliste et fonctionnelle.
Nyala Chair ©JOMO-TARIKU + MeQuamya Chair ©JOMO-TARIKU
Au-delà de ses propres créations, Tariku joue un rôle clé dans la promotion des designers noirs et africains. En 2018, il cofonde la Black Artists + Designers Guild (BADG), une organisation qui milite pour une meilleure représentation des créateurs noirs dans l’industrie du design. Grâce à cette initiative, il met en lumière de nombreux talents émergents et contribue à déconstruire les idées préconçues sur ce que peut être le design africain.
Sa vision du marché
Pour Jomo Tariku, le principal défi auquel sont confrontés les designers noirs est la visibilité. Pendant des années, il a constaté l’absence d’influence africaine dans les plus grands salons internationaux du mobilier. « Un designer italien ou scandinave peut facilement intégrer son héritage culturel dans ses œuvres, mais dès qu’il s’agit du design africain, il est souvent perçu comme un marché de niche ou un simple folklore », explique-t-il.
Bronze Meedo Chair ©Jomo-Tariku
Il souligne également l’impact de cette sous-représentation sur les consommateurs noirs. Selon lui, la décoration intérieure est une manière d’affirmer son identité, mais il est difficile pour les acheteurs afro-descendants de trouver des objets qui reflètent leur culture et leur histoire. Son ambition est donc de proposer des pièces qui résonnent non seulement par leur esthétique, mais aussi par leur signification culturelle et émotionnelle.
Ashanti Stool ©JOMO-TARIKU
Dans cette optique, il s’est également appuyé sur ses compétences en data science pour quantifier la sous-représentation des designers noirs dans l’industrie. En analysant les plus grandes entreprises du secteur, il a démontré que la diversité y est quasi inexistante.
Aujourd’hui, Jomo Tariku voit enfin son travail reconnu. Ses meubles sont exposés dans des musées et galeries, et il est régulièrement invité à des conférences sur l’avenir du design africain. Mais il ne compte pas s’arrêter là. Avec plusieurs projets d’envergure en préparation, dont une grande exposition muséale, il espère continuer à imposer une esthétique africaine moderne et inspirer la prochaine génération de designers noirs.
« Mon objectif n’est pas seulement de vendre des meubles, mais de raconter une histoire à travers mes créations. Je veux montrer que l’Afrique peut être une source d’inspiration inépuisable pour le design contemporain », conclut-il.
Avec son parcours atypique, son engagement et son talent visionnaire, Jomo Tariku est en train de redéfinir le design africain et de lui offrir enfin la place qu’il mérite sur la scène mondiale.
Source : Indeed Design