Une exposition immersive au cœur du textile emblématique
Tissu vibrant de couleurs et de motifs, le wax est aujourd’hui un symbole incontournable des textiles dits « africains ». Pourtant, derrière son apparence festive et sa popularité grandissante dans la mode et la décoration occidentales, se cache une histoire aux multiples facettes. L’exposition WAX, présentée au Muséum national d’Histoire naturelle, dévoile les origines, les influences et l’évolution de ce textile à travers un parcours immersif et pluridisciplinaire.
Exposition WAX, œuvre de Thandiwe Muriu – MNHN 2025 © T. Muriu
Un voyage textile à travers le temps et les continents
D’une superficie de 430 m², l’exposition invite à une exploration du wax sous toutes ses coutures. À travers les regards croisés d’anthropologues, d’historiens de l’art, de designers et d’artistes contemporains, elle met en lumière la richesse graphique de ces étoffes et leur rôle dans la construction d’identités culturelles.
L’histoire du wax s’entrelace avec celle du commerce mondial. Inspiré du batik indonésien, introduit en Afrique de l’Ouest par les colons européens au XIXe siècle, ce tissu s’est progressivement imposé comme un élément essentiel de l’habillement et des rituels africains. L’exposition retrace cette trajectoire fascinante, soulignant notamment le rôle crucial des femmes dans la diffusion et l’appropriation du wax. Figure emblématique de cette success story textile, les Nana Benz du Togo ont fait fortune dans les années 1960 en devenant les premières commerçantes distributrices de wax sur les marchés ouest-africains.
Mais au-delà de son succès commercial, le wax est un véritable langage visuel. Chaque motif raconte une histoire, exprime une appartenance ou un engagement. Parfois politique, religieux ou même humoristique, il devient un vecteur de message pour celui ou celle qui le porte. Pour les Africains de la diaspora et les Afro-descendants, il symbolise un lien identitaire fort, une manière d’affirmer leur attachement à un héritage culturel partagé.
Un textile en débat : tradition ou stéréotype ?
Si le wax est aujourd’hui omniprésent, notamment dans la mode contemporaine et la décoration intérieure, son rôle fait débat. Certains le considèrent comme un emblème du patrimoine africain, tandis que d’autres y voient un produit de l’histoire coloniale qui éclipse les tissus traditionnels africains.
L’exposition ne se contente pas de retracer l’histoire du wax, elle interroge aussi sa place dans la création actuelle. En confrontant objets historiques, archives textiles et œuvres d’art contemporain, elle révèle comment des artistes et designers réinventent cette matière. Des pièces issues du monde de la mode, de la sculpture et de la photographie explorent la charge symbolique du wax et sa réinterprétation dans les esthétiques contemporaines.
À travers un parcours qui allie histoire, sociologie et création artistique, l’exposition WAX célèbre un textile devenu un véritable phénomène culturel, au carrefour des héritages et des réinventions. Un rendez-vous à ne pas manquer pour explorer ce tissu aux mille significations et découvrir les regards d’artistes qui s’en emparent pour le transformer.
À découvrir du 5 février au 7 septembre 2025 au Musée de l’Homme.